公元前133年，汉武帝任命御史大夫韩安国为护军将军，卫尉李广担任骁骑将军，太仆公孙贺担任轻车将军，大行王恢担任将屯将军，太中大夫李息担任材官将军，这四人统率战车、骑兵、步兵共三十多万人，暗中埋伏在马邑附近的山谷中，设套等待匈奴单于进入山谷就全军出击。
根据《资治通鉴》记载：汉朝军队暗地派聂壹当间谍，他逃到匈奴人那儿，聂壹对单于说：我准备杀掉马邑县的县令和县丞，然后献城归降，您可以得到全城的所有财物。
匈奴单于很信任聂壹，就同意了聂壹的计划，于是聂壹返回马邑县城斩杀死囚，把他们的头挂在马邑城下，假冒县令、县丞，向匈奴单于的使者证明自己完成约定，聂壹说：马邑县的长官已经死了，你们可以赶快来！
于是匈奴单于越过边塞，统率十万骑兵进入武州塞，当他们走到距离马邑县城还有一百多里的地方，匈奴单于见牲畜遍野，却没有一个放牧的人，他感到十分奇怪就派人攻打亭隧，俘虏了雁门郡的尉史，正要准备杀掉他，尉史却告诉匈奴单于汉兵埋伏的地点。
匈奴单于大吃一惊，说：我心中本来就怀疑其中有诈。于是领兵撤退，在撤出汉境之后，匈奴单于对俘虏的尉史说：你真是上天派下来保佑我的啊！于是称尉史为天王。
边塞守军传报匈奴单于率军撤走，汉军追到边塞估计追不上了，就全军撤回，王恢指挥另一支军队从代地出发，准备袭击匈奴的后勤给养，听说单于返回的军队很多，不敢冒然出击。
马邑之谋是一个巨大的阴谋，汉朝设下天罗地网就等着匈奴单于往套里钻，没想到汉朝这边费劲设下的套子，没有起到任何作用，最终以失败告终，导致这次行动的失败，表面上看是由于尉史的泄密，其实这次行动的失败有更深层次的原因：
一、动静太大。马邑之谋的失败主要败在动静太大，聂壹诱骗匈奴单于上当，必须要保证简单易控，匈奴单于发现牛羊无人放养、这种情况本来就不正常，另外三十万大军在塞内埋伏，动静非常大，一个小小的尉史都知道埋伏的地点，即使尉史不说，匈奴单于也会派斥候刺探消息，还是有泄露的可能。
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